AUSTRÁLIA OCIDENTAL — Uma formação circular identificada em imagens do Google Earth levou à descoberta da Cratera Hickman, uma estrutura criada pelo impacto de um meteorito rico em ferro. O geólogo australiano Arthur Hickman percebeu o círculo em julho de 2007, enquanto analisava imagens de satélite do interior da Austrália Ocidental.
A estrutura fica na região de Pilbara, cerca de 36 quilômetros ao norte da cidade de Newman. Com aproximadamente 260 metros de diâmetro, ou 850 pés, ela apresentava uma borda preservada e uma depressão central. O formato chamou a atenção por destoar das formações geológicas ao redor e não se encaixar facilmente em processos vulcânicos locais.
Indícios nas rochas
Visitas de campo encontraram rochas intensamente fraturadas na borda. As características eram compatíveis com uma pequena cratera de impacto, e a origem meteorítica foi considerada mais provável do que uma explicação vulcânica. Também foram identificados veios de goethita preenchendo fraturas, associados à circulação de água subterrânea rica em ferro sob pressão e temperatura elevadas depois do impacto.
Para investigar o que havia sob a depressão, os pesquisadores fizeram uma perfuração científica no centro da estrutura em 2012. O furo atingiu 64,7 metros de profundidade e atravessou dezenas de metros de sedimentos acumulados após a formação da cratera. Entre os achados estavam aproximadamente 48 metros de sedimentos, rochas muito fraturadas, brechas formadas durante o impacto e concentrações incomuns de níquel.
As proporções de elementos do grupo da platina encontradas na brecha eram semelhantes às presentes em meteoritos e diferentes das características da crosta continental comum. A concentração de níquel reforçou a hipótese de que o objeto era metálico e rico em ferro.
Idade estimada do impacto
Os pesquisadores estimaram que o meteorito tinha aproximadamente 10 metros de diâmetro. Mesmo com esse tamanho, o objeto teria liberado energia suficiente para escavar uma depressão que originalmente poderia ter alcançado cerca de 80 metros de profundidade.
A idade exata da cratera ainda tem alguma incerteza. As características do terreno indicam que o impacto ocorreu durante o Pleistoceno Superior, provavelmente entre cerca de 10 mil e 100 mil anos atrás. O bom estado de conservação ajudou a manter visível, nas imagens de satélite, a forma circular da estrutura.
A descoberta mostra que imagens aéreas e de satélite podem revelar padrões geológicos difíceis de observar no nível do solo. No caso da Cratera Hickman, a identificação feita na tela foi seguida por trabalho de campo, análises químicas e perfuração para confirmar a origem do relevo.
