BOLÍVIA — Uma nova espécie de felino foi identificada após anos de análises genéticas e passou a integrar o grupo dos gatos-tigre, pequenos animais de hábitos discretos encontrados em diferentes regiões da América do Sul. O Leopardus tilcayo é considerado a primeira espécie de gato completamente nova descrita em mais de 100 anos.
A espécie é conhecida a partir de apenas dois indivíduos. Um deles é Tilcayo, um gato que vive desde 2017 no Senda Verde Wildlife Sanctuary, na região de Yungas, na Bolívia.
Um gato resgatado chamou a atenção
A descoberta começou quando a pesquisadora Paola Nogales Ascarrunz conheceu Tilcayo no santuário. O animal havia sido mantido como animal de estimação por uma família local e chegou parcialmente domesticado ao local. Por isso, não poderia ser devolvido à natureza.
A aparência do felino despertou a atenção da pesquisadora. Ele era menor que um gato doméstico e tinha orelhas arredondadas. “Se você visse o gato, ele é menor que um gato doméstico”, contou Nogales Ascarrunz.
Inicialmente, Tilcayo foi comparado ao Leopardus tigrinus, conhecido como gato-do-mato-do-norte ou oncila. Algumas características, porém, também lembravam o Leopardus guttulus, chamado de gato-do-mato-do-sul. O problema era que essa espécie era conhecida no Brasil, e não havia registro de sua presença na Bolívia.
DNA esclareceu a origem
Para investigar o caso, Nogales Ascarrunz coletou pelos e saliva do animal e fez análises genéticas. Os primeiros resultados não correspondiam ao Leopardus tigrinus e indicavam características de outra espécie. A pesquisadora chegou a considerar a possibilidade de erro ou contaminação da amostra.
Anos depois, ela retomou a investigação com novas análises dos genomas mitocondrial e nuclear de Tilcayo. Os dados foram comparados com genomas conhecidos de gatos-tigre e com DNA de espécimes preservados em museus. O resultado indicou que o animal pertencia a uma espécie ainda não descrita pela ciência.
A análise também mostrou uma separação evolutiva antiga. O Leopardus tilcayo teria se separado do Leopardus tigrinus e do Leopardus pardinoides há aproximadamente 1,4 milhão de anos. “Então é realmente, realmente muito tempo atrás que esse gato divergiu do Leopardus tigrinus e do Leopardus pardinoides”, explicou a pesquisadora.
Características e próximos estudos
O novo gato-tigre tem rosetas maiores, cauda mais longa e menos volumosa. Seu corpo mede entre 42,5 e 50,5 centímetros, enquanto a cauda varia de 25 a 26,5 centímetros. As orelhas arredondadas também são uma característica marcante.
Com a descrição do Leopardus tilcayo, a América do Sul passa a ter cinco espécies de gatos-tigre, além de algumas subespécies. A dificuldade para diferenciar esses animais pode ter feito com que exemplares de espécies distintas fossem classificados de forma incorreta em museus e registros de armadilhas fotográficas.
Um espécime identificado como L. tigrinus, por exemplo, foi posteriormente reconhecido como pertencente a outra espécie: o margay.
Nogales Ascarrunz pretende continuar analisando espécimes mantidos em museus para ajudar a estabelecer a distribuição das diferentes espécies. Ela também considera possível que existam outros felinos ainda não identificados, inclusive na Argentina.
O estudo que descreve o Leopardus tilcayo foi publicado na revista científica Current Biology.
