No oeste do Novo México, uma caverna formada por atividade vulcânica mantém um depósito de gelo mesmo em meio ao clima seco do deserto. A Ice Cave, ligada ao Bandera Volcano, registra temperatura interna de até cerca de -0,6 °C e abriga uma camada congelada estimada entre 5,5 e 6,1 metros.
A caverna fica perto de Grants, ao longo da Continental Divide. É uma atração privada vizinha à região vulcânica de El Malpais e também aparece entre os pontos de interesse indicados pelo National Park Service.
O que mantém o gelo congelado
A estrutura se formou em um trecho de tubo de lava colapsado, criado pela atividade do Bandera Volcano há cerca de 10 mil anos. A abertura e a profundidade da cavidade favorecem o acúmulo de ar frio, que é mais denso e permanece nas partes baixas.
O site oficial da Ice Cave and Bandera Volcano informa que a temperatura interna não ultrapassa 31 °F, o equivalente a aproximadamente -0,6 °C. A rocha vulcânica também reduz a troca rápida de calor com o ambiente externo.
A água da chuva e do degelo atravessa as rochas porosas até chegar ao fundo. Ao encontrar o ambiente abaixo de zero, congela sobre o depósito existente e acrescenta novas camadas. A própria massa de gelo ajuda a estabilizar a temperatura no interior.
Gelo formado ao longo de milhares de anos
A espessura acumulada no fundo é estimada em 18 a 20 pés, ou entre 5,5 e 6,1 metros. Estudos anteriores analisaram amostras e testemunhos de gelo, encontrando material orgânico datado por radiocarbono. Os resultados indicam que o gelo se forma continuamente há pelo menos 3.400 anos.
O depósito é considerado perene, mas pode passar por mudanças. Como a temperatura interna fica próxima do ponto de fusão, a quantidade de gelo varia conforme a precipitação, os ciclos climáticos e períodos prolongados de aquecimento.
A combinação entre lava escura, circulação de ar frio e água infiltrada cria um microclima capaz de conservar o gelo por milênios, apesar das condições do deserto ao redor.
