Fezes fossilizadas podem registrar uma refeição com detalhes que dificilmente aparecem em um esqueleto. Ossos, escamas, sementes, fibras vegetais e ovos de parasitas encontrados em coprólitos ajudam a investigar a alimentação e as relações entre animais extintos.
A identificação, porém, não depende apenas da aparência. Concreções geológicas podem imitar excrementos, e a preservação desses materiais continua rara. Paleontólogos avaliam a camada onde o achado foi encontrado, o formato, as fraturas e a composição. Microscopia, tomografia e análise química também podem indicar fosfato, restos de comida e estruturas internas compatíveis com a digestão.
Do dejeto ao fóssil
Para se conservar, o material precisa ser soterrado rapidamente e não se decompor por completo. Com o passar do tempo, minerais levados pela água preenchem ou substituem componentes do dejeto, formando uma massa resistente. Ambientes aquáticos e sedimentos finos favorecem alguns casos.
O conteúdo pode indicar o que foi ingerido. Ossos e escamas apontam para presas consumidas; pólen e fibras vegetais contribuem para a reconstrução da dieta; ovos de parasitas registram relações biológicas. Marcas de digestão ainda ajudam a estimar quanto o alimento foi triturado ou dissolvido.
Mesmo quando o fóssil é confirmado, atribuí-lo a uma espécie específica pode ser difícil. O tamanho e o conteúdo reduzem as possibilidades, mas animais diferentes podem produzir dejetos semelhantes. Além disso, um fragmento comprova a ingestão, mas não esclarece necessariamente se o animal caçou a presa ou comeu uma carcaça.
Uma pista sobre comportamento
No início do século XIX, Mary Anning encontrou massas chamadas bezoar stones junto a fósseis de ictiossauros. Ao observar ossos e escamas em seu interior, ela propôs que aquelas estruturas eram fezes fossilizadas. William Buckland estudou materiais semelhantes e criou o termo coprólito.
A análise desses fósseis complementa o que os esqueletos mostram. Ossos ajudam a entender a anatomia e, em alguns casos, ferimentos; coprólitos aproximam predadores, presas, plantas e parasitas em uma mesma cadeia alimentar. Ainda assim, cada exemplar representa apenas um episódio digestivo. Para traçar um retrato confiável da dieta de uma espécie, são necessários vários achados e métodos de análise.
