Flores de cactos como Pilosocereus tuberculatus abrem quando a paisagem do semiárido escurece. Nesse período, morcegos em busca de alimento podem encontrar o néctar, tocar as estruturas que liberam pólen e levar parte desse material para outra flor da mesma espécie.
A relação entre os animais e a planta depende de mais do que a simples presença de um visitante. O formato da flor, a posição dos estames e do estigma, a anatomia do morcego e o comportamento durante a busca por alimento influenciam a transferência do pólen. Por isso, nem toda visita resulta em fruto, e diferentes espécies de morcegos podem ter eficiências distintas.
O que os estudos observam
Pesquisas de biologia floral acompanham o horário em que as flores se abrem, identificam os visitantes e verificam se eles entram em contato com as estruturas reprodutivas. Também podem comparar a formação de frutos em diferentes condições, incluindo situações em que o acesso de visitantes é impedido.
No caso de Pilosocereus tuberculatus, os resultados apontam os morcegos como polinizadores predominantes. Para avaliar a polinização de fato, não basta registrar um animal diante da flor: é necessário verificar o transporte de pólen entre plantas e acompanhar o que ocorre depois da visita.
O morcego usa olfato, visão e voo para localizar as flores. Ao alcançar o néctar, pode sair com pólen preso ao corpo. Em outra visita, esse material pode chegar ao estigma. Se houver compatibilidade e a fecundação ocorrer, a flor poderá formar um fruto com sementes.
Distância e formação dos frutos
Morcegos conseguem percorrer distâncias consideráveis ao procurar alimento, o que pode favorecer o transporte de pólen entre flores afastadas. Ainda assim, a distância percorrida pelo animal não comprova, sozinha, quantos quilômetros um grão de pólen viajou. Para medir essa escala, seriam necessários rastreamento, análise genética ou outro método específico.
A conexão entre as plantas também pode variar conforme a população, a época, a disponibilidade de outros visitantes e a organização da vegetação. Em áreas isoladas, o deslocamento entre manchas de vegetação pode manter o intercâmbio entre plantas; em outras situações, as flores podem receber visitantes de uma área menor.
A abertura noturna cria uma oportunidade de encontro entre a flor e um animal ativo nesse horário, mas a produção de frutos também depende de condições ambientais, visitas suficientes e compatibilidade. Chuva, temperatura e recursos disponíveis podem influenciar o desenvolvimento do fruto.
Assim, a observação de um morcego visitando a flor mostra o início possível do processo. O acompanhamento das flores ao longo do tempo é que permite avaliar se o pólen chegou ao estigma e se a visita contribuiu para a formação de sementes.
