À primeira vista, um recife de coral pode parecer uma rocha. A superfície, porém, é formada por pólipos: pequenos animais com boca e tentáculos, pertencentes ao grupo dos cnidários, o mesmo das águas-vivas e anêmonas. Em muitas espécies, eles vivem em colônias e produzem uma estrutura mineral que cresce lentamente.
O animal e a estrutura
Os pólipos ficam na superfície da colônia e usam os tentáculos para capturar partículas e pequenos organismos. Alguns corais secretam carbonato de cálcio, formando esqueletos que permanecem depois da morte dos pólipos e podem sustentar novas gerações. Assim, o grande volume de um recife é construído camada após camada.
Por isso, dizer que o coral é uma “pedra viva” ajuda a descrever sua aparência, mas não deve misturar três elementos diferentes: o animal, o esqueleto e a comunidade que ocupa a formação. O pólipo é o ser vivo; o esqueleto é a estrutura mineral; e o recife é o habitat maior, construído e usado ao longo do tempo.
A aparência imóvel também explica a dúvida sobre corais serem plantas ou animais. A resposta correta é que os pólipos são animais. Ainda assim, as espécies variam bastante. Há corais que não formam grandes estruturas rígidas e outros que vivem em águas profundas, sem a parceria com algas fotossintéticas.
A parceria com os microrganismos
Muitos corais de águas rasas mantêm relações com dinoflagelados microscópicos, frequentemente chamados zooxantelas. Esses organismos fazem fotossíntese e fornecem compostos orgânicos ao coral, enquanto recebem abrigo e nutrientes. A parceria contribui para a produtividade dos recifes em águas tropicais relativamente pobres em nutrientes.
A cor visível do recife depende de vários pigmentos e da combinação entre o tecido do coral e os microrganismos associados. Nem todos os corais dependem da mesma quantidade de luz. Corais de águas profundas podem obter alimento de partículas e presas, sem a mesma relação fotossintética.
Abrigo para muitas espécies
A estrutura tridimensional do recife oferece abrigo, locais de reprodução e superfícies para outros organismos. Peixes, crustáceos e moluscos usam frestas e áreas abertas de formas diferentes. Os pólipos não constroem essas estruturas com a intenção de receber hóspedes, mas sua atividade cria oportunidades para várias espécies.
A saúde do recife depende da temperatura da água, da qualidade ambiental e das relações biológicas. O calor excessivo pode romper a parceria entre alguns corais e seus simbiontes, provocando branqueamento. A perda de cor não significa que o coral morreu imediatamente, mas indica estresse e pode ser seguida de morte se as condições desfavoráveis continuarem.
Mesmo depois da morte do pólipo, parte do esqueleto mineral pode permanecer e servir de base para outros organismos. Por isso, a formação pode manter sua aparência enquanto a superfície viva sofre perdas. Para avaliar a vida e a recuperação do recife, pesquisadores observam a cobertura de coral vivo, as espécies presentes e as mudanças ao longo do tempo, não apenas o contorno visto de longe.
