Uma proposta de missão pretende alcançar o cometa Halley antes de sua próxima passagem pelo ponto mais próximo do Sol, prevista para 2061, e acompanhá-lo durante um período prolongado. O projeto ainda não foi aprovado e está descrito em um estudo de pesquisadores da Khalifa University e colaboradores.
A estratégia considera duas possíveis janelas de lançamento: agosto de 2036 e setembro de 2037. A espaçonave usaria passagens por Júpiter e Saturno, combinadas com um sistema de propulsão de baixo empuxo, para ajustar gradualmente sua trajetória.
O desafio da trajetória
Chegar ao Halley já seria uma tarefa difícil, mas permanecer próximo do cometa exigiria uma trajetória compatível com seu movimento. A órbita do objeto é retrógrada, com deslocamento em sentido contrário ao da maioria dos planetas, e tem inclinação de cerca de 162 graus.
Durante a passagem anterior, em 1986, espaçonaves como a Giotto, da Agência Espacial Europeia, e as sondas soviéticas Vega fizeram sobrevoos do cometa. Como não conseguiam acompanhá-lo, as observações duraram poucas horas.
A nova proposta busca superar essa limitação. A nave chegaria ao Halley enquanto ele ainda estivesse além da órbita de Marte e permaneceria por perto à medida que o calor do Sol aumentasse a atividade do núcleo do cometa. Esse acompanhamento permitiria observar as transformações ocorridas durante essa fase.
Manobras com Júpiter e Saturno
A espaçonave teria cerca de 2 mil kg, incluindo instrumentos e combustível, e usaria um propulsor de efeito Hall. Esse sistema não fornece um grande impulso de uma só vez: acelera a nave aos poucos, durante um período prolongado.
Júpiter seria o primeiro planeta importante do percurso. A passagem próxima permitiria aproveitar sua gravidade para ganhar velocidade e seguir em direção a Saturno. Depois, a gravidade de Saturno ajudaria a inclinar a trajetória, aproximando-a da órbita muito inclinada do Halley.
O objetivo é investigar mudanças na atividade do cometa e reunir observações sobre características como composição, formato e interação com os fatores da viagem espacial. Por enquanto, a missão permanece no papel, com lançamento previsto, caso avance, para agosto de 2036 ou setembro de 2037.
