O nascimento dos cavalos-marinhos acontece pela abertura de uma bolsa no abdômen do macho. Antes de liberar os filhotes, ele mantém os embriões em um ambiente regulado pelo próprio corpo e passa por contrações que expulsam os animais já formados.
A fêmea transfere os ovos para a bolsa durante o acasalamento. O macho os fecunda e permanece com a prole enquanto ela se desenvolve. A duração desse período varia conforme a espécie e as condições ambientais. A aproximação dos parceiros e a transferência acontecem na abertura da bolsa.
Um tecido vivo, não apenas um compartimento
A bolsa incubadora tem revestimento e abertura próprios. Ela também participa das trocas necessárias ao crescimento dos embriões, em vez de funcionar apenas como um local para guardar ovos.
Pesquisas publicadas na Nature Communications identificaram tecido vascularizado e processos de troca entre o macho e os embriões. O ambiente interno ajuda a controlar a composição do fluido e a disponibilidade de oxigênio. A intensidade e a natureza do fornecimento de nutrientes variam entre espécies e estudos, enquanto os ovos carregam reservas fornecidas pela fêmea.
Mudanças na vascularização e na expressão de genes associados a funções fisiológicas também foram descritas em pesquisas sobre a gestação masculina. Por isso, alguns pesquisadores usam o termo pseudoplacenta para estruturas de troca. A expressão indica semelhanças funcionais, não uma identidade anatômica com a placenta.
O processo pode ser resumido em quatro etapas: os ovos entram na bolsa durante o acasalamento; o tecido paterno mantém condições para o desenvolvimento; gases e outras substâncias são trocados através da interface; e contrações liberam os filhotes quando eles estão prontos.
O nascimento e a divisão do investimento reprodutivo
No fim do desenvolvimento, o macho contrai a bolsa e solta pequenos cavalos-marinhos com forma reconhecível. O esforço pode envolver várias contrações. A quantidade de filhotes depende da espécie e da ninhada, e uma imagem de nascimento não representa todos os animais da família.
Depois da saída, os jovens vivem por conta própria. Correntes e predadores estão entre os riscos no ambiente marinho, e o investimento do macho durante a gestação não garante a sobrevivência de toda a prole.
A gestação masculina também influencia a dinâmica reprodutiva do casal. Durante o desenvolvimento, o macho fica ocupado e não pode receber imediatamente outra ninhada da mesma maneira. A fêmea fornece os ovos e as reservas iniciais, enquanto o macho oferece a bolsa e participa do desenvolvimento até o nascimento. A espécie não necessariamente mantém cuidados prolongados depois que os filhotes deixam a bolsa.
