A sonda Hayabusa2 testou uma forma de medir a distância até um asteroide enquanto se deslocava em alta velocidade. Durante a passagem por Torifune, o equipamento LiDAR enviou pulsos de laser para a superfície e registrou o tempo que a luz refletida levou para retornar.
A experiência foi realizada em 5 de julho de 2026. A sonda fez disparos quando estava a 20 quilômetros e 15 quilômetros do asteroide, poucos segundos antes do ponto de maior aproximação. A velocidade relativa do encontro era de aproximadamente 5 km/s.
Para a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), o procedimento representou a primeira demonstração desse tipo de medição durante uma passagem rápida por um asteroide.
Como a distância é calculada
O LiDAR direciona um feixe de laser ao objeto. Parte da luz é refletida pela superfície e retorna à sonda. Ao medir o intervalo entre o envio e a volta do sinal, o instrumento calcula a distância.
A técnica enfrenta um problema de perspectiva: um objeto pequeno e próximo pode ser confundido com outro maior e mais distante, mesmo sem a presença de atmosfera. Em Torifune, o feixe atingiu uma área muito pequena da superfície. A equipe ainda tenta identificar exatamente os pontos alcançados pelos disparos.
Uma única medição indica a distância em um momento específico. Já registros feitos em diferentes pontos da trajetória podem ser combinados com o rastreamento da sonda. Assim, é possível estimar com mais precisão a posição, a velocidade e a órbita do corpo celeste.
Esses dados interessam à exploração espacial e à defesa planetária, que busca compreender possíveis impactos de corpos celestes na Terra.
Próximo destino da missão
A Hayabusa2 visitou o asteroide Ryugu, coletou amostras e as levou de volta à Terra. Depois da entrega do material, a missão continuou com novos objetivos.
Em 2020, a JAXA anunciou que o próximo destino seria o asteroide 1998 KY26. A missão deve se estender até a década de 2030 e inclui a possibilidade de novas tentativas de contato com o objeto.
Estudos indicam que o alvo pode ser menor, girar mais rápido e ser mais brilhante do que o previsto. Uma estimativa aponta cerca de 11 metros de diâmetro, enquanto a espaçonave tem aproximadamente 6 metros. Com o tamanho ainda incerto, as medições feitas durante a missão podem ajudar a conhecer melhor o próximo destino.
