O telescópio espacial Nancy Grace Roman, da NASA, poderá realizar observações científicas por até 22 anos graças à economia de combustível obtida durante a viagem até sua órbita planejada. A espaçonave ainda não chegou ao segundo ponto de Lagrange do sistema Sol-Terra, conhecido como L2.
A estimativa inicial previa cinco anos de observações, seguidos por mais cinco anos de missão estendida. O novo cálculo considera a possibilidade de acrescentar cerca de 12 anos ao período científico do projeto.
Menor consumo nas manobras
O foguete Falcon Heavy, da SpaceX, colocou o Roman em uma trajetória de saída da órbita baixa da Terra com alta precisão. Com isso, a espaçonave precisou de menos propelente para corrigir o caminho posteriormente.
A primeira correção de trajetória ocorreu em 31 de agosto e foi concluída com mais de 99% de precisão. A manobra durou cerca de três minutos e consumiu 18 kg de combustível, enquanto a previsão era de 200 kg. O gasto ficou abaixo de 10% da quantidade reservada originalmente.
A massa final do telescópio também ajudou. Durante o desenvolvimento, a NASA trabalha com uma estimativa máxima para calcular o volume de propelente necessário. O Roman acabou ficando mais leve do que o previsto e, por isso, os tanques puderam ser preenchidos até a capacidade.
Em um documento de referência de 2015, a massa total estimada era de 4.166 kg, com 107 kg de propelente. Mais tarde, a previsão chegou a 9,8 mil kg. No lançamento, porém, a espaçonave pesava 8.056 kg. O espaço adicional nos tanques permitiu levar mais combustível.
A NASA calcula que o combustível extra possa render cerca de quatro anos adicionais de observações. A inserção na órbita de halo ao redor de L2, prevista para o início de dezembro, também deve consumir menos do que o planejado. Depois dessa etapa, o Roman precisará de pequenas queimas para manter a trajetória, aproximadamente a cada 28 dias.
Para Jamie Dunn, diretor do Goddard Space Flight Center, da NASA, o resultado está ligado ao planejamento orbital, à operação da missão e à precisão do lançamento. “o Roman tem combustível para pelo menos 22 anos de potenciais operações científicas”, afirmou.
Programas de observação
Os primeiros cinco anos serão dedicados principalmente aos Core Community Surveys, que incluem o High-Latitude Time-Domain Survey. O período originalmente previsto para a missão estendida seria concentrado no programa General Observer (GO), que amplia o acesso às capacidades do telescópio para astrônomos e astrofísicos.
Cerca de 50 programas candidatos do GO já estão preparados. A NASA ainda não definiu como usará os aproximadamente 12 anos adicionais, mas o programa deve ocupar uma parte significativa desse tempo. As pesquisas principais também poderão receber períodos extras de observação.
O Roman conta ainda com um coronógrafo, instrumento criado como demonstrador tecnológico para uma futura missão voltada à busca de planetas. Se apresentar bom desempenho, o equipamento poderá ser usado durante os anos adicionais.
Da proposta WFIRST ao Roman
O telescópio foi desenvolvido inicialmente com o nome WFIRST, sigla de Wide-Field Infrared Survey Telescope. Mais tarde, recebeu o nome Nancy Grace Roman, em homenagem à primeira chefe de astronomia da NASA.
O projeto previa originalmente um espelho de 1,5 metro. Durante o desenvolvimento, o telescópio passou a usar um espelho de 2,4 metros, que havia sido projetado para um satélite de reconhecimento.
Quando alcançar L2, a espaçonave ainda passará por comissionamento e testes antes do começo das observações científicas.
